Frédéric De Muynck – voetbalprimeur
De Ridder: “AA Gent toonde te weinig geduld”
AA Gent, Eendracht Aalst, Hamme, De Graafschap en nu Southampton. Steve De Ridder is bezig met een mooie carrière uit te bouwen. De 25-jarige flankaanvaller stond dicht bij een terugkeer naar de België, maar toen Southampton kwam, twijfelde hij niet
Steve De Ridder werd opgeleid bij Lokeren en AA Gent. Bij AA Gent werd hij rond zijn 18de opgenomen in de A-kern. “AA Gent was toen heel ongeduldig en wou me verhuren, verhuurperiodes bij Eendracht Aalst (samen met Dries Mertens) en Vigor Hamme waren het gevolg. Bij Hamme scoorde ik achttien keer en daarna ben ik naar De Graafschap vertrokken.”
De vooruitgang van Dries Mertens verbaast hem trouwens niet. “Altijd geweten dat Dries het zou maken, het is altijd al een prachtige voetballer geweest. Hij is dan ook de enige die doorgebroken is vanuit mijn jeugdperiode bij AA Gent. We speelden nog bij Eendracht Aalst en daarna is hij naar Nederland vertrokken.”
VP: Wat vind je van de niveau-aanpassing van de Nederlandse Eredivisie naar het Engelse Championship?
De Ridder: “Het grote verschil tussen de twee competities is vooral het hoge tempo waar het Engels voetbal om bekend staat. Ongelofelijk hoe snel het soms gaat als je op het veld staat. En ook fysisch is het een stuk zwaarder dan in Nederland.”
VP: Geen spijt dat je niet in Nederland bent gebleven? Er was toch interesse van tal van Nederlandse clubs?
De Ridder: “Ik kon naar Utrecht en AZ. AZ werd op een bepaald moment heel concreet, maar we kwamen er niet uit. Het was een mooie stap geweest, want ze staan ook eerste nu. Maar ik heb voor mijn gevoel en het avontuur gekozen. Ik speel nu waar het gevoel is begonnen en we staan bovenaan, dus naar mijn gevoel heb ik zeker de juiste keuze gemaakt.”
VP: Je stond ook dicht bij Zulte-Waregem, de club van je ex-coach Kalezic. Wat is hij voor iemand? Waarom koos je dan uiteindelijk voor Engeland?
De Ridder: “Ik stond inderdaad heel dicht bij een overgang naar Zulte en ik had ook een heel gevoel bij de club, maar toen kwam Southampton…Ik ben erheen gevlogen en was onmiddellijk verkocht door de entourage, de atmosfeer, het stadion, …
“Over Kalezic, hij is in mijn ogen een heel goede trainer, waarvan ik veel opgestoken heb en ik had ook een hele goede band met hem. Ik ben ervan overtuig dat hij Zulte-Waregem naar een hoger niveau kan brengen, als ze hem de tijd en de middelen geven.”
VP: Je bent één keer gestart dit seizoen, viel veertien keer in en scoorde drie goals. Ben je tevreden tot nu toe?
De Ridder: “Ik ben zeker tevreden met mijn start. Als je vanuit een ander land komt, moet je je toch altijd wat aanpassen, maar bij mij is dat redelijk vlot gegaan. Ik ben de eerste ‘impact-wissel’ die de coach maakt als het slecht gaat. Ik heb er toch al 3 gescoord, mijn volgende doel is nu om een basisplaats te veroveren, dat is mijn doel.”
VP: Op welke positie word je uitgespeeld?
De Ridder: “Ik word uitgespeeld als linker – of rechtervleugel. En als de wedstrijd het nodig heeft, in de spits.”
VP: Waarin kan je nog sterker worden?
De Ridder: “Ik heb het gevoel dat ik nog veel kan groeien als voetballer, de laatste jaren is mijn progressie zo snel gegaan. Dat had ik eerlijk gezegd zelf niet verwacht, maar dat wil zeggen dat ik nog mogelijkheden heb. Ik wil gewoon keihard blijven werken zodat ik nog beter kan worden en wie weet wat God nog allemaal in petto heeft voor mij.”
VP: Jullie staan aan de leiding met zesendertig punten uit zestien wedstrijden. Wat is het doel van de club?
De Ridder: “We staan sinds het begin van de competitie onafgebroken aan de leiding, dus we kunnen niet zeggen dat we geen ambitie hebben om naar de Premier League te gaan. De club en de mensen rond de club zijn er klaar voor om terug naar de hoogste klasse te gaan. De supporters dromen er al een paar jaar van en het zou fantastisch zijn moest dat lukken. De sfeer in en rond de club is natuurlijk super, zeker omdat we bovenaan staan. Hopelijk blijft dat ook zo wanneer we een dipje hebben, maar ik twijfel er niet aan..”
VP: Heb je al een bijnaam of hebben de fans al een liedje over jou?
De Ridder: “De fans hebben wel iets grappig voor me. Als ik inval of scoor roepen ze met een paar duizend man, allemaal samen: Steeeeveee, dus ik denk dat de fans me wel mogen. Mijn bijnaam bij de spelers is ‘The Riddler’, omdat het op De Ridder lijkt en goochelaar betekent in het Engels.”
VP: Wat is je persoonlijk streefdoel?
De Ridder: “Een terugkeer naar België zit er voorlopig niet in, ik heb het hier uitstekend naar mijn zin en ik speel in ‘de bakermat van het voetbal’. Wat wil je nog meer? Ik heb een heel goed gevoel bij het Engels voetbal en denk dat ik hier zeker pas. Dus ik zou heel graag in Engeland blijven en misschien met deze club naar de Premier League gaan. Who knows…”
